Satellietmetingen tonen aan: gletsjers smelten toch minder hard
De elfstedenkoorts is weer even over, maar de wetenschap blijft met ijsnieuws komen. Onderzoekers van de University of Colorado hebben berekend dat de gletsjers op aarde, die van Groenland en Antarctica niet meegerekend, jaarlijks 150 miljard ton aan ijs verliezen. Dat is ongeveer 30 procent minder dan gedacht. Vooral het Himalaya-ijs smelt minder hard.
De Amerikaanse wetenschappers publiceerden hun bevindingen vandaag in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Ze onderzochten ijskappen en gletsjers over de hele wereld in de periode 2003-2010. Je zult ze niet horen zeggen dat het wel meevalt met de smelt. John Wahr, een van de onderzoekers, licht op de website van zijn universiteit toe: "In totaal verdween er in deze periode ruim 4100 kubieke kilometer ijs. Dat is genoeg om de hele Verenigde Staten bijna een halve meter onder water te zetten."
Deze resultaten komen een week nadat een Utrechtse wetenschapper uitrekende dat het verdwijnen van gletsjers bijna de helft van de zeespiegelstijging sinds 1850 heeft veroorzaakt. Het Amerikaanse onderzoek gaat over een kortere en meer recente periode, maar vertelt toch een ander verhaal. Van 2003 tot 2010 zorgden de smeltende gletsjers voor een zeespiegelstijging van ongeveer 0,41 mm per jaar, zeggen de Amerikanen, terwijl de ijskappen op Groenland en Antarctica circa 1,06 mm voor hun rekening namen.
Het is niet heel vreemd dat de resultaten afwijken van eerdere studies, de onderzoeksmethoden zijn namelijk totaal verschillend. De Amerikaanse studie maakt gebruik van het satellietsysteem GRACE, dat zeer nauwkeurig veranderingen in de zwaartekracht op aarde kan meten. Hiermee konden ze vaststellen hoeveel gewicht aan ijs er is verloren in de diverse berggebieden. Ze deden echter geen metingen aan individuele gletsjers.
De meeste eerdere studies deden dat wel, en daarbij worden een paar gletsjers bestudeerd om iets te zeggen over alle gletsjers in een gebied. "De kracht van GRACE is dat het alles in het systeem ziet", zegt John Wahr. "Het is een uitzonderlijk instrument gebleken. Voor het eerst kijken we met satellieten naar het gewichtsverlies van al het ijs op aarde." Voor de Himalaya vielen eerdere schattingen over het smelten van gletsjers wellicht te hoog uit, omdat onderzoekers vooral de lagere, beter bereikbare gletsjers bestudeerden.
