Expeditiecruise naar Antarctica

Als kleine jongen droomde Pieter Bliek om naar Antarctica te gaan. Op 12 november j.l. werd deze droom werkelijkheid, toen hij voet op het vaste land van het witte continent zette in Neko Harbour in één van de fjorden van het Antarctische schiereiland. Om hier te komen reisde Pieter naar de meest zuidelijke stad op aarde Ushuaia in Zuid-Argentinië. Deze plek heet ook wel ‘Fin del mundo’, Spaans voor ‘het einde van de wereld’. Van hieruit is het maar liefst twee dagen varen over de woeste baren van de Drake Passage, voordat je uiteindelijk de besneeuwde bergpieken van het archipel de South Shetland Islands in zicht krijgt voor de kust van Antarctica. 

Tekst en foto's: Pieter BliekVakkundig stuurt Jorge Aldegheri, kapitein van de Ushuaia, zijn schip door de Mc Farlane Strait die Livingston Island en Greenwich Island, behorende tot de Shetland-eilanden, van elkaar scheidt, richting Half Moon Island in Moon Bay. Hier gaan de ruim tachtig passagiers voor het eerst aan land. Ze worden met behulp van zodiacs (kleine rubbere gemotoriseerde bootjes) door de crew van de Ushuaia afgezet op het strand van Half Moon Island, midden  tussen een parende kolonie kinstreep-pinguins. Half Moon Island is een klein eilandje dat de vorm heeft van een halve maan. Alleen een verlaten Argentijns onderzoeksstation verraadt dat hier eerder mensen zijn geweest. Pieter: ‘Het is surrealistisch om op dit besneeuwde eilandje te midden van duizenden pinguïns en omringd door kronkelende gletsjertongen die uitmonden in de baai tijdens een hevige sneeuwbui rond te lopen.’

Cuverville Island

Na de eerste kennismaking met de pinguïns en het barre poolklimaat op de Shetland-eilanden zet de kapitein koers richting het Antarctische schiereiland. Via de Bransfield Strait is het nog een dag en een nacht varen voordat de Ushuaia de Gerlache Strait in vaart, waar de volgende dag een tweede landing plaatsvindt op Cuverville Island in één van de fjorden. (Cuverville Island is ontdekt tijdens de Belgisch Antarctische Expeditie van 1897 – 1899 onder leiding van de Belg Adrien de Gerlache.) Cuverville Island wordt op dat moment bevolkt door een 5000 paren tellend broedende gentoo-pinguïns. Deze pinguïnsoort kenmerkt zich door een rode snavel. Pieter: ‘Het uitzicht op Cuverville Island is werkelijk adembenemend.’ Wanneer je de besneeuwde berghelling opklimt ontvouwt zich een magisch panorama over de baai waarin gigantische kalkwitte ijsbergen in het diepblauwe ijzige water ronddobberen. Zwermen koerende gentoo-pinguïns bevolken de steile hellingen en de besneeuwde stranden van Cuverville Island, met op de achtergrond een tientallen meters hoge grillige ijsklif. ‘Het is net alsof je in een natuurfilm van Jacques Cousteau rondloopt, alleen is dit echt’, vertelt Pieter enthousiast.

Danco Island

’s Middags vindt er in dezelfde baai nog een landingsplaats op het piepkleine eilandje Danco Island. Danco is bedekt met een 120 meter hoge gletsjerkap. Op de top, waar ook pinguïns rondlopen, heb je rondom een wijds uitzicht met aan de overkant de zo karakteristieke hoge bergpunten van het Antarctische schiereiland met hun gletsjertongen en scherpe ijsranden. Plotseling steekt er een hevige storm op en begint het te hagelen en zakt de temperatuur naar min 10 graden Celsius. Pieter: ‘De hagelstenen striemen gemeen in je gezicht.’ Antarctica staat bekend om zijn wispelturige klimaat. ‘Nou, dat hebben we ervaren’, zegt Pieter. ‘En dan te weten dat het in november op het zuidelijk halfrond lente is.’ Zo plotseling als de storm opstak gaat deze ook weer liggen en klaart het op. Een paar minuten later is het letterlijk windstil en streelt een waterig zonnetje de grillige ijskliffen die betoverend blauw oplichten.

Neko Harbour

De derde dag van de expeditiecruise is het moment daar: de eerste continentale landing op Antarctica in Neko Harbour. Hier zet Pieter voor het eerst voet aan wal op het vaste land. Pieter: ‘Ik voelde me een beetje als Neil Armstrong die als eerste mens zijn voet op de maan zette.’ Neko Harbour is een schitterende plek met een majestueus uitzicht over de Andvord Bay en de afkalvende Deville Glacier. Hier brokkelen geregeld grote stukken ijs af die metershoge vloedgolven in de baai veroorzaken. Even verderop ligt het paradijselijk mooie Paradise Bay. Hier vindt ’s middags de tweede continentale landing plaats nabij het Argentijnse onderzoeksstation Brown Station. Het onderzoeksstation wordt omgeven door kilometers hoge bergpieken en een reusachtige imponerende gletsjertong bestaande uit blauwe grillige ijskliffen. Pieter: ‘Het is werkelijk alsof je in een sprookje wandelt.’Naast landingen vinden er ook nog een aantal zodiaccruises plaats tussen de ijsschotsen en ijsbergen in de fjorden. Eén van de meest spectaculaire rondvaarten vond Pieter het bezoek aan de gletsjerrand in de Skontorp Cove. ‘We voeren op enkele tientallen meters afstand van de ijsklif van de Avalanchp Glacier met zijn puntige ijspieken die elk ogenblik konden afbrokkelen. Dat levert prachtige foto’s op.’

Deception Island

Op de terugweg brengt de Ushuaia last but not least een bezoek aan Deception Island, dat deel uitmaakt van de Shetland-eilanden. Dit vulkanische eiland met een binnenmeer dat ontstaan is na het instorten van de krater, heeft een diameter van 15 mijl. De kapitein manoeuvreert het schip behendig door de nauwe doorgang van het eiland naar het binnenmeer. In Whaler’s Bay doen de ruïnes van Hector Whaling Station je herinneren aan de walvisvaart die hier aan het begin van de 20e eeuw plaatsvond. De houten barakken, verroeste blubberovens en opslagtanks voor de walvisolie zijn stille getuigen van de vele walvissen die hier zijn verwerkt. Tenslotte vindt er de zogenoemde traditionele polar plunch plaats. Een aantal passagiers maakt van de gelegenheid gebruik een frisse duik in het ijskoude water van min 0,5 graden Celsius te nemen. Pieter excuseert zich: ‘Ik moet foto’s maken…’

Reisinformatie

Deze expeditiecruise naar Antarctica ‘Classic Antarctica’ van 11 dagen wordt verzorgd door Antarpply Expeditions. Ze varen in de maanden november t/m april naar het Antarctische schiereiland. De expeditie wordt begeleid door professionele bemanningleden. De verzorging aan boord is uitstekend. Drie maaltijden per dag zitten bij de prijs inbegrepen. Aan boord vinden ook verschillende lezingen plaats over o.a. zeevogels, walvissen, zeehonden, het klimaat op Antarctica, effecten van de klimaatverandering en diverse lezingen over spraakmakende poolexpedities en de geschiedenis. Ook worden er diverse films over Antarctica tijdens de overtocht getoond. Voor meer achtergrondinformatie, beschikbaarheid, prijzen en boekingen: www.antarpply.comDe boot naar Antarctica vertrekt vanuit Ushuaia in Zuid-Argentinië. Voor de goedkoopste vliegtickets surf naar: www.vliegwinkel.nl