Amerikaanse bergen in beweging door droogte

Het Amerikaanse Californië kampt al lange tijd met droogte. Naast veel directe gevolgen zoals enorme en onbedwingbare bosbranden, heeft die droogte ook wat vreemdere gevolgen. Zo zijn de bergen in de Sierra Nevada tussen 2011 en 2015 2,5 centimeter hoger geworden.

Onderzoekers van NASA maakten voor het onderzoek gebruik van gps-apparatuur die normaal wordt gebruikt om de tektonische activiteit in het gebied in de gaten te houden. Het gerommel onder de aardkorst is echter nu niet de oorzaak van de stijging van de bergen. NASA schrijft die toe aan de mate waarin vocht onttrokken werd aan de bergen.

Minder vocht, hogere bergen

Door de grote droogte verdween vocht uit de spleten en kieren in het gesteente. In de periode tussen 2011 en 2015 verloor het gebergte een hoeveelheid vocht die 45 keer groter was dan het jaarlijkse waterverbruik van Los Angeles. Het gewichtsverlies dat daarmee gepaard ging, liet het gesteente dus centimeters omhoog komen.

Tussen 2015 en 2017 kwam er echter weer een hele hoop vocht bij. Zware sneeuwval zorgde ervoor dat een deel van het vocht weer in het gesteente trok en dat de bergen weer 1,3 centimeter zakten. Dat de bergen een beetje op en neer gingen, was al langer bekend. Het is echter voor het eerst dat die beweging aan de neerslag –of het gebrek daar aan- wordt toegeschreven. Voor die tijd werd de beweging toegeschreven aan de tektonische activiteit in het gebied, maar volgens de onderzoekers van NASA zou die tektonische activiteit niet deze grote hoogteverschillen veroorzaakt kunnen hebben. En dus gingen ze op zoek naar andere oorzaken.

Onderzoek naar water in bergen

Het onderzoek is voor wetenschappers erg belangrijk. Er is nog maar erg weinig bekend over wat er met water gebeurt als het onder de rotsige oppervlakte van de bergen terechtkomt. Zo is er niet bekend of en hoeveel water vanuit de sneeuwmassa’s op de toppen in het gesteente sijpelt. Het is ook niet bekend of er bijvoorbeeld grote hoeveelheden grondwater in het gesteente zijn opgeslagen. Toch is dit volgens de onderzoekers wel belangrijk om te weten, want zoals te zien, zijn de mogelijke gevolgen groot.

Meer over het onderzoek lees je op de site van NASA