Onderzoek bevestigt: Alpengletsjers verschrikkelijk gekrompen

Bekruipt ook jou het gevoel dat de gletsjers in de Alpen vroeger een stuk groter waren? Dat klopt. Uit onderzoek dat gepubliceerd werd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, blijkt dat de gezamenlijke omvang van de gletsjers in de Alpen de afgelopen kwarteeuw met bijna 40% is afgenomen. Daarmee zijn de Alpen het gebied waar de gletsjers het snelst smelten. Het onderzoek is tot nu toe het meest complete onderzoek naar gletsjers over de hele wereld. 

Een van de meest sprekende voorbeelden uit het onderzoek is de Sarenne-gletsjer op de Alpe d’Huez. Ooit was die gletsjer de kern van een bruisend skigebied, waar mensen ook ’s zomers vanaf gleden. Maar in 2023 werd de gletsjer symbolisch ten grave gedragen. De gletsjer was vrijwel volledig gesmolten. Daarmee volgde  de Sarenne-gletsjer de Zwitserse Pizol Gletsjer, die in 2019 officieel ‘gesmolten’ werd verklaard. Het zomerskigebied was al in de jaren 90 verdwenen. 

Dat het overal ter wereld slecht gaat met de gletsjers, is natuurlijk geen nieuws. Wat dit onderzoek bijzonder maakt, is de omvang van het onderzoek. Het gaat namelijk om een van de grootste onderzoeken naar de omvang van gletsjers ooit. Bij het onderzoek werd naast metingen op de gletsjers zelf, ook gebruik gemaakt van satellietbeelden. Dat maakte het mogelijk om ook slecht of niet bereikbare gletsjers te onderzoeken, waardoor dit onderzoek veel completer is dan voorgaande onderzoeken.

Snelle afname Europese gletsjers

De resultaten liegen er dus niet om. Wat voor ons Europeanen extra zorgwekkend is, is dat de snelheid waarmee de gletsjers in de Alpen krimpen, veel hoger is dan die op veel andere plekken. Waar wereldwijd de omvang van gletsjers met 5% afnam, zij de Europese gletsjers met 39% afgenomen. En uit het onderzoek blijkt ook dat die snelheid toeneemt. In de afgelopen 11 jaar was de afname 33% groter dan in de periode daarvoor. 

De gevolgen van zulke afname kunnen enorm zijn. Er wordt geschat dat de smeltende gletsjers samen voor een zeespiegelstijging van zo’n 32 centimeter kunnen zorgen. Daarnaast zijn de gletsjers een belangrijke bron van zoet water, drinkwater dus. Ook in Europa. Er wordt gevreesd dat de afname van de gletsjers ook in Europa de beschikbaarheid van drinkwater in gevaar kan brengen. 

Het hele wetenschappelijke artikel over de afname van de gletsjers is gepubliceerd in Nature en is hier leesbaar.