Bijzondere ontdekking in de Alpen: sporen van een prehistorisch ecosysteem hoog in de bergen

Het zal je maar gebeuren: je wandelt over de randen van een smeltende gletsjer en ontdekt daar iets dat eeuwenlang in het ijs verborgen heeft gelegen. Zulke ontdekkingen worden steeds vaker gedaan: van Ötzi tot complete vliegtuigen. Maar in Noord-Italië vond een wandelaar deze zomer wel iets heel bijzonders: een dierenspoor van meer dan 200 miljoen jaar oud. 

De sporen werden in de zomer van 2023 gevonden door wandelaars in Val d’Ambria, in Noord-Italië. Naar eigen zeggen stapte een wandelaar tijdens een tocht op een lichtgrijs gesteente, dat getekend was met rare, onbekende tekeningen. De wandelaars maakten een aantal foto’s die naar vrienden werden doorgestuurd. Via via kwamen de foto’s bij een paleontoloog uit Milaan terecht, die de sporen identificeerde als de afdrukken van een prehistorisch dier dat ongeveer 280 miljoen jaar geleden leefde. Dat betekent dat deze afdrukken werden neergezet voordat de dinosauriërs over aarde wandelden. 

Sindsdien hebben paleontologen het deel van de vallei waar de sporen werden gevonden uitvoerig onderzocht. De onderzoekers hebben talloze sporen gevonden van reptielen, insecten en planten. Van sommige cirkelvormige sporen wordt zelfs vermoed dat het de afdrukken zijn van druppels die in ooit zachte – maar inmiddels versteende- grond vielen. Andere bijzondere sporen waren die van reptielachtigen die ons nog het meest aan krokodillen zouden doen denken. Van die dieren werden niet alleen de pootafdrukken gevonden, maar ook de afdrukken van hun buik. 

Vondsten te zien in museum

De vondst is mogelijk door klimaatverandering. Door het terugtrekkende ijs worden steeds vaker archeologische vondsten gedaan op plekken waar tot voor kort een dikke laag gletsjerijs lag. Dat de vondst nog gedaan kon worden, was een gelukje.  Door die opwarming ontdooit namelijk ook de rotsbodem zelf, waardoor veel van zulke mogelijke vondsten waarschijnlijk zullen verdwijnen door lawines.  Een deel van de sporen dat in Val d’Ambria is gevonden, is daarom veiliggesteld en naar het natuurhistorisch museum in Milaan gebracht voor verder onderzoek. Ook zijn daar een aantal van de fossielen te zien.