Ontspannen? De natuur in!

Dat het gezond is om de natuur in te gaan, wist je waarschijnlijk al. Beweging en frisse lucht zijn goed voor je lijf. Maar wist je dat een tocht door de natuur ook een direct meetbaar positief effect op je hersenen heeft? Dat bleek uit onderzoek dat gepubliceerd is in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. 

Onze hersenen reageren op onze omgeving. Dat blijkt uit een groot aantal eerdere onderzoeken, waarin is vastgesteld dat bepaalde delen van de hersenen anders reageren bij mensen die in een in een drukke omgeving wonen, in een grote drukke stad bijvoorbeeld, dan mensen die in een rustige omgeving wonen. Maar nog niet bekend was, hoe direct dat verband is en hoe snel de hersenen reageren op een veranderende omgeving.

Effect van de natuur op je hersenen

Dat is nu onderzocht. Wetenschappers van het Duitse Max Planck Institute for Human Development lieten proefpersonen een aantal stressvolle taken uitvoeren, een soort stresstest dus. Terwijl de proefpersonen die taken deden, werd hun hersenactiviteit gemeten. Na de stresstest maakten de proefpersonen een wandeling, en daarna werden ze nog eens aan een stresstest onderworpen, terwijl weer alle hersenactiviteit in de gaten werd gehouden. De onderzoekers keken daarbij vooral naar de amygdala, een deel van de hersenen dat geassocieerd wordt met stress. 

Geen nieuwtjes, vakantietips of winacties meer missen? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief, of volg ons op Facebook

Wandeling in de natuur versus wandeling door de stad

Een deel van de proefpersonen werd tijdens de wandeling het centrum van Berlijn in gestuurd, terwijl het andere deel van de groep door het Grünewald, een groot bos bij Berlijn, wandelde. Beide groepen wandelden een uur lang over een rechte weg, zodat het zoeken naar de route niet voor extra stress zou zorgen. Tijdens de wandeling waren de proefpersonen uitgerust met meetapparatuur die allerlei lichaamsfuncties in de gaten hield. Zo kregen de onderzoekers een goed beeld van hoe de hersenen van de proefpersonen reageerden op stresssituaties en konden ze zien of, en zo ja hoe de hersenen tijdens de wandeling herstelden van die stress. 

Wat bleek? De wandelaars die in het bos wandelden, waren veel minder gestrest dan de groep die in de stad bleef. Uit de gegevens van de meetapparatuur bleek dat de hersenen van de boswandelaars al tijdens de wandeling rustiger werden, terwijl de hersenen van de groep die in de stad bleef niet of nauwelijks tot rust kwamen. Toen de proefpersonen na de wandeling weer stressvolle dingen moesten doen, bleef dat verschil zichtbaar. Van beide groepen nam de hersenactiviteit toe, maar omdat de hersenen van de groep boswandelaars bij aanvang van de tweede stresstest rustiger waren, was die tweede piek bij hen veel minder hoog dan bij de stadswandelaars. Dat bleek ook uit vragenlijsten die de proefpersonen achteraf moesten invullen. De boswandelaars voelden zich tijdens de tweede stresstest minder gestrest beter dan de stadswandelaars. 

Natuur geeft rust

Daaruit blijkt volgens de onderzoekers dat een uur in de natuur een positief effect heeft op je brein. Of anders gezegd: de natuur heeft een rustgevend effect op je hersenen. Je brein komt in de natuur veel beter tot rust, waardoor je ook rustiger gaat functioneren. Dat zou volgens de onderzoekers dus wel eens kunnen betekenen dat regelmatig de natuur in gaan, een preventief effect kan hebben op allerlei stressgerelateerde ziektes, maar om dat zeker te weten moet er nog veel meer onderzoek gedaan worden. Toch lijkt het al wel duidelijk te zijn dat de natuur ook op je hersenen een positief effect heeft. Oftewel: nóg een goede reden om zo vaak mogelijk de natuur in te gaan! 

Meer weten? In het wetenschappelijke tijdschrift Nature kun je het hele onderzoeksverslag lezen.