Gras groeit op de Mount Everest

Wie denkt aan de Mount Everest, denkt waarswchijnlijk al snel aan de bekende plaatjes van de ijzige bergtop en klimmers die zich met pijn en moeite over de ijzige hellingen omhoog werken. Niet aan groen gras. En toch groeit er steeds meer gras op de hoogste berg ter wereld.

Dat er steeds meer gras groeit, heeft te maken met klimaatverandering. De Himalaya wordt gezien als een van de regio’s die het snelste opwarmt en dat heeft vanzelfsprekend gevolgen voor de flora en fauna. Door de hogere temperaturen kunnen meer planten overleven in het gebied tussen de boomgrens en de ondergrens van de eeuwige sneeuw en dus worden de kale rotsige gebieden steeds meer bedekt met een laagje groen.

Onderzoek met satellietbeelden

Dat laagje groen is voor de gewone klimmer misschen niet zomaar zichtbaar, maar vanuit de satelliet wel. Onderzoekers van de Exeter Univeristy onderzochten satellietfoto’s die NASA’s Landsat-satelliet tussen 1993 en 2018 van de Mount Everest maakte. En daarop werd zichtbaar dat er op steeds meer plaatsen grassen en zelfs kleine struikjes groeien.

Plantengroei in het hooggebergte

De plantengroei zelf heeft ook weer gevolgen, al is op dit moment nog niet bekend wat die gevolgen zijn. De onderzoekers hebben wel zo hun vermoedens: planten houden meer warmte vast dan sneeuw of kale stenen, dus vrezen ze dat het gebied door de plantengroei nóg sneller op zal warmen. En dat heeft ook zo z’n gevolgen voor de waterhuishouding. De strook tussen de eeuwige sneeuw en de boomgrens houdt in de lente de sneeuw van de winter lang vast, maar als dat gebied door de plantengroei sneller warm wordt, smelt de sneeuw die daar ligt in het voorjaar ook sneller. En dat vergroot de risico’s op overstromingen in het voorjaar. Toch plaatsen de onderzoekers ook kanttekeningen bij die vermoedens. De planten nemen zelf natuurlijk ook weer water op, dat via de bladeren verdampt. Het zou dus ook kunnen dat de toename aan planten er juist voor zorgt dat er minder water in het dal terechtkomt.

Onderzoek naar planten in het hooggebergte

Het onderzoek werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Global Change Biology. Hoewel er al veel onderzoek is (en wordt) gedaan naar de effecten van klimaatverandering op gletsjers, zijn de effecten van klimaatverandering op de flora in hoogste regionen nog veel minder goed in kaart gebracht. Maar ook in de Alpen is een toename aan planten en zelfs bloemen in het hooggebergte te zien.