John Muir (1838-1914) De “vader” van de Amerikaanse National Park Service

John Muir was de belangrijkste natuurbeschermer in de Verenigde Staten aan het einde van de 19e eeuw. Het was aan zijn geschriften en lobby te danken dat Yosemite als eerste Nationale Park werd gesticht. Ook was hij mede-oprichter en eerste voorzitter van de Sierra Club. Door zijn inzet voor het behoud van de Amerikaanse natuur wordt Muir beschouwd als de vader van de National Park Service.

Het vroege leven van John Muir

John Muir werd op 21 april 1838 geboren in Dunbar in Schotland. Op zijn elfde verhuisde zijn vader het gezin naar de dan net gestichte staat Wisconsin. Vervolgens studeerde Muir aan de universiteit van Wisconsin-Madison. Hier deed hij kennis op over geologie en plantenkunde hetgeen later van pas zou komen, hoewel hij nooit is afgestudeerd.

In 1866 ging Muir bij een fabriek in Indianapolis werken. Hier sloeg in maart 1867 het noodlot toe. Muir kreeg een stuk gereedschap in zijn ogen waardoor hij tijdelijk blind raakte. Op doktersadvies bleef hij vervolgens gedurende zes weken in het donker. Uiteindelijk waren zijn ogen na deze zes weken weer genezen. Muir beschouwde dit als een teken van God en nam het besluit om zich volledig op de studie van de natuur te richten. Na omzwervingen komt hij uiteindelijk in Yosemite aan.

De natuurbeschermer in wording

Tijdens zijn verblijf in Yosemite begon Muir eerst herder, laterwerkte hij voor een houtzagerij. Muir groeide uit tot een expert van de omgeving. Hij kreeg bezoek van onder andere wetenschappers maar ook van bekende personen zoals Ralph Waldo Emerson. De laatste zag in Muir de profeet van de natuur. Vanaf 1871 werden essays van de hand van Muir in de New York Tribune geplaatst. Zijn eerste essay ging over gletsjers. Volgens Muir waren gletsjers verantwoordelijk voor de vormgeving van Yosemite. Dit ging in tegen de dan heersende opvatting maar na een aardbeving in 1872 raakten Muir’s ideeën meer geaccepteerd.

John Muir’s rol bij de totstandkoming van Yosemite

Muir’s artikelen en boeken maakten hem tot een bekendheid. Hij uitte in zijn artikelen met name zijn zorgen over de schade die wordt aangericht door vee. Grootste boosdoeners in de ogen van Muir, waren schapen die hij omschreef als: “hoofed locusts” oftewel gehoefde sprinkhanen. Muir haalde vervolgens Robert Johnson erbij en liet hem de schade zien. Johnson was redacteur van Century Magazine en had veel invloed in het Congres. Mede dankzij deze invloed wees het Congres in 1890 Yosemite aan als het eerste Nationale Park in de Verenigde Staten.

In 1892 stichtte Muir samen met anderen de Sierra Club, een milieuorganisatie die nog steeds bestaat en 2,4 miljoen leden heeft.

De botsing tussen presevationism en conservationism

Muir leerde in 1893 George Pinchot kennen. Pinchot was de stichter en eerste voorzitter van de U.S. Forest Service. Aanvankelijk waren de twee mannen bevriend. Hun opvattingen over natuurbehoud botsten echter met elkaar. Zo beschouwde Pinchot natuurbehoud als een manier om houtkappen commercieel vitaal te houden. Zoals uit zijn geschriften blijkt, zag Muir de natuur als een plaats voor spiritualiteit. Wel erkende Muir de noodzaak van houtkappen.

De vriendschap tussen Muir en Pinchot kwam tot een einde toen Pinchot de aanwezigheid van schapen in beschermde bossen steunde. Dit leidde tot een scheuring binnen de Amerikaanse natuurbeweging die tot op de dag van vandaag duurt. Aan de kant van Muir waren er de “preservationists”. Deze Beweging streeft er naar de impact van de mens op de natuur uit te bannen . Aan Pinchot’s kant waren er de “conservationists”, die het gebruik van de natuur wil reguleren zodat deze ook voor toekomstige generaties rendabel blijft.

De ‘Hetch Hetchy affaire’ en de oprichting van de National Park Service.

De botsing tussen de beide visies kwam tot uiting in de situatie rond Hetch Hetchy Valley. Vanwege de groeiende populatie voorzagen politici uit San Francisco een drinkwater tekort. Het plan was om de Tuolme Rivier in te dammen waarbij de vallei onder water zou komen te staan ten einde deze als drinkwaterreservoir te kunnen gebruiken. Pinchot was een van de voorstanders van de bouw van de dam. Muir en de Sierra Club protesteerden maar dat mocht niet baten. Woodrow Wilson keurde in 1913 het plan goed . Kort daarop overleed John Muir op 24 december 1914. Op 25 augustus werd de National Park Service opgericht.

Tegenwoordig bestaan de visies van Muir en Pinchot in harmonie naast elkaar. Nationale Parken vertegenwoordigen de visie van Muir. Ze worden vaak omringt door National Forests, Pinchot’s visie.

Tekst: Sjoerd Jongkind. Dit artikel verscheen ook op IsGeschiedenis.nl