Op zoek naar vergeten wandelpaden in Engeland

In Groot-Brittannië zijn vrijwilligers naarstig op zoek naar wandelpaden. Veel Britse historische wandelpaden zijn namelijk van de landkaart verdwenen, en dreigen nu te worden vergeten. Daarom roept de campagne ‘Don’t lose your way’ op zo veel mogelijk wandelpaden te (her)ontdekken.

Verspreid over Groot-Brittannië liggen talloze kilometers wandelpaden die nooit, of zelden meer bewandeld worden. Sterker nog, veel van deze routes staan niet eens meer op de kaart. De organisatie Ramblers roept nu wandelaars op om deze vergeten paden weer opnieuw te ontdekken en in kaart te brengen.

Wat is er aan de hand?

Groot-Brittannië ligt namelijk vol wandelroutes, waarvan sommige al eeuwenlang bestaan. Volgens de Britse Right of Way Act moeten die paden altijd toegankelijk blijven, maar ondanks die regels, zijn veel van oude routes inmiddels in onbruik geraakt. Sommige paden zijn onderbroken, werden niet meer ingetekend op een landkaart of waren sowieso al niet veel belopen, waardoor ze overgroeid raakten en ‘verdwenen’. En zo komen veel Britse wandelpaden alleen nog maar voor in het geheugen van oude wandelaars.

Sommige routes staan al tientallen jaren niet meer op wandelkaarten. Daardoor zouden ze wel eens helemaal kunnen verdwijnen. In 2026 worden de ‘right of way-rechten’ in Groot-Brittannië namelijk herzien. Wandelpaden die dan niet (meer) officieel geregistreerd staan, zijn dan niet meer toegankelijk voor wandelaars. De grond gaat naar de eigenaar en is dan niet meer officieel toegankelijk.

Ramblers probeert dit te voorkomen door zoveel mogelijk vergeten wandelpaden toch weer op de kaart te krijgen. Volgens Ramblers zijn deze routes het absoluut waard om behouden te blijven. Veel paden zijn immers al eeuwenoud, waardoor met de wandelpaden ook een stukje Britse geschiedenis definitief verloren gaat.  Daarom heeft de organisatie een website opgezet waarmee vrijwilligers historische kaarten met wandelroutes kunnen vergelijken met moderne kaarten. Daarmee kunnen liefhebbers op zoek naar vergeten wandelroutes en ze opnieuw intekenen op de kaart.

Teruggevonden wandelroute

De eerste successen zijn al geboekt. Ramblers ontdekten in Hampshire een oud pad, de Markway. Een wandelroute die op kaarten uit de achttiende en negentiende eeuw te zien is, maar tijdens de Tweede Wereldoorlog geblokkeerd werd toen de RAF in allerhaast een vliegbasis op de route aangelegde. Pas elf jaar na de oorlog werd het terrein weer vrijgegeven, maar toen waren alle wandelaars al lang vergeten dat er een oude wandelroute lag. Hier kwam in 2018 verandering in, toen vrijwilligers bij Ramblers het traject weer herontdekten.

Deadline

De tijd dringt voor de wandelaars. De herziening van de right-of-way wetten die gepland staat voor 2026 is namelijk definitief. Alle oude paden die dan niet zijn geregistreerd, kunnen daarna niet meer worden toegevoegd. De routes zijn dan definitief geschrapt en de enige manier om ze dan nog op de wandelkaarten te krijgen, is door ze helemaal opnieuw uit te zetten. En dat is niet zo makkelijk, want alle grondeigenaren langs een route, moeten dan weer toestemming geven om de paden te betreden. Daarom roepen de Ramblers zo veel mogelijk wandelaars op om mee te doen aan de zoektocht. Om te beginnen online, door oude kaarten te vergelijken met nieuwe. Maar daarmee is een verloren route nog niet teruggevonden. Want daarna begint een lang proces om te controleren of de route niet ooit officieel is opgeheven en of het pad een waardevolle toevoeging kan zijn aan het Engelse netwerk van wandelpaden.  

Markeringen in Wales

Een pad (her)ontdekken is één ding, maar er voor zorgen dat een route niet nóg eens vergeten wordt, is een ander. Daarom zijn de Ramblers buiten de campagnes rondom ‘Don’t lose your way’ ook een actie gestart om routemarkeringen op te sporen en waar nodig aan te vullen of te herstellen. Want volgens de Welshe wandelaars, is ongeveer de helft van de totale afstand van de wandelpaden in Wales gemarkeerd. Volgens de wandelaars hebben al die publieke wandelpaden alleen zin als ze daadwerkelijk door het publiek bewandeld worden. En dan moeten mensen wel weten dat ze er zijn. Daarom gaan de Welshe wandelaars de komende lente en zomer op pad om zo veel mogelijk routemarkeringen aan te brengen en te herstellen.